O Festival do Rio começou em 1999 como resultado da fusão dos dois maiores festivais brasileiros – o Rio Cine (fundado em 1984) e a Mostra Rio (fundada em 1988) – e atualmente é o maior festival do Brasil e da América Latina. Todos os anos, recebe atenção massiva da mídia brasileira e sul-americana.

Em 2008, o Festival do Rio teve mais uma vez a missão de estender um vasto painel do cinema feito hoje no mundo, assim como voltar atenção para os grandes realizadores de todos os tempos. Ao todo, foram cerca de 350 filmes divididos em mais de 20 mostras, com produções de mais de 60 países exibidas em 30 salas espalhadas pela cidade. O público este ano foi de mais de 220 mil espectadores.

Dos vizinhos da América Latina, o Festival ofereceu ao público 20 filmes que tiveram sua estréia nacional. As mostras internacionais fixas do festival são: Panorama Mundial; Expectativa; Limites e Fronteiras; Mostra Geração; Tesouros da Cinemateca; Dox; Doc Latino; Midnight Movies/ Midnight Songs; Mundo Gay e Pocket Films.

Em 2008, o país em foco foi o Reino Unido. Foram apresentadas 21 produções britânicas recentes além uma seleção à parte em homenagem a Derek Jarman, com nove de seus filmes e mais o documentário Derek, de Isaac Julien, sobre a vida e obra do cineasta.