Adaptação do romance homônimo de José Lins do Rego, incluindo elementos de outras obras do escritor dentro do chamado ciclo da cana-de-açúcar. Em 1920, na Paraíba, após a morte da mãe, o menino Carlinhos é enviado para o engenho Santa Rosa para ser criado pelo avô e pelos tios. Lá, ele testemunha a chegada de um novo tempo, com o advento das modernas usinas de açúcar e as transformações econômicas e sociais por que passa a produção canavieira, mudanças que irão afetar a vida de todos. Quando ele cresce e vai para o colégio, já não é mais o garoto ingênuo e inocente que chegou ao engenho.